Magnitude et intensité sismiques

L'importance d'un séisme est décrite au moyen de deux grandeurs fondamentalement différentes. D'une part, la magnitude rend compte de l'énergie sismique libérée au foyer. Elle est calculée à partir de l'élongation maximale des sismogrammes. Introduite il y a une soixantaine d'années par le sismologue californien Charles Richter, elle est indiquée sous la forme d'une valeur sur l'échelle de Richter. Un écart d'un degré de magnitude correspond à une variation d'énergie libérée d'un facteur trente. D'autre part, l'intensité décrit les effets des séismes sur les personnes, la nature et les bâtiments. Ces effets sont classés selon une échelle d'intensité à douze degrés. L'échelle EMS98 et l'échelle Mercalli figurent parmi les plus utilisées. Le tremblement de terre de Viège en 1855 a atteint une intensité maximale de 9, ce qui correspond au libellé « destructions ». Sous cette intensité, les personnes sont saisies de panique, des bâtiments peu résistants sont gravement endommagés et des maisons bien construites subissent aussi des dommages, des conduites souterraines se brisent, le sol se fissure, des éboulements et de nombreux glissements de terrain se produisent. Deux séismes de même magnitude peuvent avoir des intensités très différentes selon la profondeur du foyer et les caractéristiques locales du sous-sol.